在中国书法艺术史上，王羲之的书法曾被誉为“尽善尽美”和“古今之冠”。其书中的美韵，至今仍是书界努力探讨的课题之一。历史上出现这样一位精深博大、影响深远的书法大家，必有其独特的历史环境和个人条件；其艺术成就，亦必有后世不能重复甚至难于企及之处。

王羲之像（原载《金庭王氏族谱》）

一、时代环境及其特点

在我国历史上，就学术精神的高昂来说，春秋战国时期曾经出现过百家争鸣、百花争艳的局面，可以与其媲美的，就是汉末魏晋南北朝时期。王羲之的书法艺术，在诸种艺术中更能代表当时的高度成就和时代精神。

汉朝曾经有过鼎盛的时期，但至东汉末年已极端腐败。统治阶级内部矛盾尖锐到了极点，人民群众处于水深火热之中，汉王朝终于在黄巾起义和军阀混战中瓦解了。接着是持续数10年的三国割据。司马氏用残酷的手段从曹魏手中夺取了政权，西晋有过短暂的统一，但是不久就爆发了长达16年之久的“八王之乱”，与此同时，北方各少数民族纷纷崛起，建立自己的政权。西晋在凄惨中灭亡，晋室和部分中原大族南移，建立起东晋政权。随着东汉王朝的灭亡，其精神支柱儒术，也走入繁琐、神秘和虚伪的谶纬经学，信其者日少，人们开始从老庄学说中去寻找解答，于是玄学成为当时哲学思想的主流。

在东汉王朝的衰亡过程中逐渐发展起来的庄园经济和世家大族成了新的社会支柱。儒学主张“有为”，故容易为掌握了统一政权者所利用；以老庄哲学为基础的玄学主张“无”和“无为而治”，更容易为没有能力掌握统一政权而又颇有政治经济实力的世家大族（或称门阀世族）所接受。玄学的流行还有一个现实生活的原因，即汉末以来，连年战争，统治阶级内部亦互相残杀，又曾有大的瘟疫流行，这些都容易给人们造成一个世事变化莫测和人生无常的印象。这种情绪也更接近老庄思想和当时传入不久的佛教精神。

魏晋时期重视的是人的才能和智慧，即所谓“唯才是举”，所以人物品藻大为流行。由对人物才智的重视转而成为对人物才智乃至气质、仪表的赞赏，以致形成对完美人格的追求，政治、社会的要求转变为审美的要求，审美要求再进而成为艺术的表现。这种转化现象虽然许多社会阶段也都或多或少的存在，但魏晋南北朝却表现得尤为突出。

总之，魏晋南北朝是一个饱含各种社会矛盾和思想矛盾，同时又有着昂扬的创造精神的时代，作为富于智慧、浓于热情的王羲之正是出生和成长在这样一个时代，故他的思想和行动以及他的艺术创造，都无不打上时代的烙印，同时又具有鲜明的个人特点。

 (东晋) 王羲之 丧乱三帖 唐摹纸本  日本宫内厅三之丸尚藏馆藏

(东晋) 王羲之 频有哀祸 孔侍中帖 唐摹纸本  日本前田育德会藏