在中国画的历史发展长河中，特别是在中国人物画的发展进程中，不能不提到吴道子、梁楷这两人的绘画艺术。他们的艺术成就不但影响到自唐以后的历代人物画家，同样对现代水墨人物画的发展，仍然有着很大的影响。

吴道子，生活在国势强盛，经济繁荣，文化艺术飞跃发展的盛唐时期，出身下层社会由民间画工成为宫廷画师。唐朝佛教、道教甚为流行，画工多描绘宗教题材的人物画，吴道子尤擅画宗教故事画，他画的神像被称为“吴家样”，成为当时一种样版式的艺术形式，被尊称为“画圣”。吴道子的出现有其深厚的社会基础，并非出于偶然，当时的唐朝东西两京——洛阳和长安，是其文化中心，曾经出现像阎立本，尉迟乙僧这样的绘画高手。《历代名画记》说：“盛唐至今二百三十年，奇艺者骈罗，耳目相接，开元天宝，其人最多”。如吴道子、王维、张操、李思训、曹霸、陈闳、张萱等，再加上数以千计的民间画工，争强斗胜，群芳汇集，各显神通，绘画之盛，蔚为大观。丰厚的艺术土壤，不断的艺术传承，良好的艺术氛围成就像吴道子这样的艺术家。

吴道子的出现，是中国人物画史上的光辉一页，他吸收民间和外来画风，确立了新的民族风格，他用状如兰叶，或状如花菜的笔法来表现衣褶，有飘动之势，人称“吴带当风”，形成自己独特的纸描特色。

尽管吴道子画了大量的佛教壁画，据《西京耆旧传》说：寺观之中，图画墙壁，凡三百余间变相人物，奇踪异状，无有同者。但真正保存至今的作品并不多，多为这宗记载或后人摹品，《送子天王图》相传是吴道子较早的一幅作品，(传为宋人李公麟的临摹本)此画主要描写佛教始祖释迦牟尼降生以后，其父净梵王和摩耶夫人抢着去神庙祈福，诸神向他礼拜的故事。

梁楷、南宋画家，“嘉泰”年间画院侍诏，据元夏文彦《图绘宝鉴》记载：其善人物、山水、僧道、鬼神、师从贾师古。自唐至宋、中国绘画的主流是以工笔为时尚的，工笔画被视为正统，而梁楷创作的新法，被称为“简笔”。梁楷简笔画的出现是和其性情有直接的关系。

梁嗜酒如命，性格豪爽奔放，放荡不羁，在位画院侍诏期间，曾赐金带，不受，挂于院内，由于其放荡的性情，梁被戏称为“疯子”。

梁楷的代表作品是《泼墨仙人图》，作品最直接的感觉是，没有可以描绘的对象，没有多重的勾染，有的只是感情的自我直接宣泄，有的只有准确到位的笔墨楔接，把作者挥毫瞬间的情感淋漓尽致地表达了出来。梁楷的“简笔”人物画对后人的视觉语言创造，对中国写意性绘画语言形态的发展和完善，都具有开创性的意义。

自明清以后，漫长的封建社会进入暮年，工笔人物画也发生了很大变化，人物形象城市化是明清工笔人物画的通病，这一时期以唐伯虎、改琦、费晓楼的仕女画为主流，人物形象以小眉、小眼、尖下巴为主，缺少个性化、生活化。曾鲸在肖像画中采用没骨画法以及陈洪绶“宁拟勿巧，宁丑勿媚”的艺术风格成为那一时期少许的几个亮点。

随着社会的飞速发展，在新的意识形态下，美术的大众化趋势和现实主义美术创作被确定一大批描绘工农兵题材的作品相继出现。其中也不乏优秀的作品，他们在吸收传统艺术的基础上，采用新题材、新的表现形式，使中国工笔人物画得到很大的发展。

写意人物画的发展远没有工笔人物画那么幸运，梁楷的写意人物画创造，在整个中国画的历史长河中只是一次曙光的显现，好似黑夜中的启明星，孤独而寂寞，自他以后就没有出现过一人堪称大师的写意人物画家，梁楷成了后人一座难以逾越的高峰，当然，这个高峰只是里程碑意义上的，但却是下次实际意义上的高峰的转折点。