编者按：说到吴冠中，肯定无法回避种种有关他的学术评价。中国人总讲“盖棺定论”，虽有一定的道理，但对画家们来说多少有点冷酷无情。吴冠中在当代画坛到底处于什么位置?在近百年中国绘画史里究竟又扮演什么角色?要想了解吴冠中，或许应该先把这个问题搞清楚。
“大师”地位并非源自油画
笔者认为，吴冠中毫无疑问是当代中国绘画界首屈一指的大师。放在百年画坛里，也应有其一席之地。这一点，不仅画家吴冠中本人是自信的，笔者坚信历史也会做出公正的评价。
应该清楚，给吴冠中带来“大师”地位的显然不是他的油画，而恰恰是给他带来很大争议的“彩墨画”。严格说，吴冠中的油画并不差，但凭此赢得“大师”地位还远远不够。熟悉百年美术史就会知道，在中国靠油画扬名立腕的大师凤毛麟角，远不能同中国画相比，毕竟油画还只是一个百年历史的“舶来品”。
中国画在吴冠中以前，还是以“笔墨”“传统”“文人画”主导江山，但吴冠中一出，却用他的“彩墨画”将这些统统颠覆了!在吴冠中之前，他的老师林风眠在“中西合璧”改造中国画方面曾作过不少有益的创新尝试，但吴冠中的“彩墨画”无疑走得更远!在“色彩”和“构成”的探索上，吴冠中的成就你林风眠更大一些。
“彩墨画”也属中国画
很多人认为，吴冠中画的“彩墨画”根本就不是“中国画”，因为画里完全没有一丝半点传统笔墨技法表现可言。有的画家斥之为“水彩画”，有的则讽之为“三不像”，拿着板刷胡涂乱抹一气，更有的干脆骂他“坫污中国画”。这些年，吴冠中的“彩墨画”在绘画圈里确实一直伴随着很大的争议。
搞明白这个问题，必须弄清楚，中国画风格的创新大体有两种，即“画种内的创新”和“画种外的创新”。所谓“画种内的创新”，即画家发明一种自家“皴法”，如傅抱石的“抱石皴”;或形成一种流派和样式，如李可染的“李家山水”;或独创一种新的技法，如陆俨少的“勾云法”等。这些都无外乎在画种内“变来变去”。另一种创新就是“画种外的创新”，即从其他外来画种中寻找手法、汲取营养，吴冠中的“彩墨画”就属后一种。
我们不能只肯定赞美“画种内的创新”，而对“画种外的创新”大加排斥否定。徐悲鸿曾给中国画的创新注入了“写实”“素描”的血液，吴冠中则给中国画带来了“色彩”和“构成”的活力。吸收借鉴其他画种的长处，只能使中国画改革的路越走越宽，要允许画家大胆尝试，拿板刷在宣纸上创作当然也可以是“中国画”，工具不是问题，关键是水平的问题。高其佩的“手指画”难道不是“中国画”吗?所以我认为，排挤借鉴“外来画种的创新”，带着狭隘的“门户之见”，是一种无知浅薄的表现。
应该看到，在国内凡“画种外的创新”从来都不是一帆风顺获得承认的。早年林风眠的“中西合璧”曾倍受非议，但现在谁还质疑他的画不是“中国画”呢?吴冠中的“彩墨画”也同此理。什么叫“正宗的中国画”?这种提法本身就很幼稚无知!吴冠中的“彩墨画”是一种新中国画，它不强调“骨法用笔”，它突出色彩、水墨、对比、构成，是一种“中西杂交混血”， 但表现的仍然是正宗的“中国情调”。它不追求雄浑博大，江南风景，小桥流水，照样可以出大师嘛!“中国画”绝不该是一个标尺，一种风格，那样的话，“中国画”早灭亡了。“红色经典”古代有吗?上世纪五六十年代还不是出现了，古代的中国画什么时候出现钢厂、大坝?题材和工具，都是可以变化的，千古不变的是中国画的“神韵”。没有了神韵，所谓“传统”，也是“伪传统”，这样的伪国画当今并不在少数。
站在发展的角度看问题，吴冠中的“彩墨画”当然是中国画。
顶尖画家价位不离谱
吴冠中的画，2004年以前在香港虽然有行情，但在国内尚没有真正联动。国内真正开始启动升温应该是在荣宝2004秋拍和2005年春拍相继推出吴冠中专场之后。2005年是吴冠中拍卖行情快速飙升的一年。这一年，北京荣宝春拍的《黄土高原》首次突破千万元大关，以1870万元高价成交，在年底的北京保利秋拍上《鹦鹉天堂》以3025万元再创个人拍卖成交天价，吴冠中从此在国内开始受到热烈追捧。2006年，在翰海秋拍上其纸本油画《长江万里图》以3795万拍出，2007年北京保利春拍《交河故城》4070万元，秋拍油画《木槿》3920万元。据雅昌艺术网不完全统计，吴冠中画作近年共上拍1858件，总成交额达14.6亿元，成交率80%，在国内在世画家中排名第一，成为名付其实的“市场明星”。
吴冠中的画作，在经过快速上涨后目前已趋于稳定。当前的拍卖市场行情基本上是油画每平尺80-100万元(普通80万元，精品100万元)，彩墨画每平尺30-50万元(普通30万元，精品50万元)。这样一个价位，对于中国顶尖级画家来讲，并不算太贵、太离谱。尽管市场上拍卖的作品近2000件，但除去重复拍卖和赝品的数量，真品不过千幅左右，其中大尺幅画作不足百件，精品仅50件左右。更由于自上世纪90年代末吴冠中本人就不再卖画，流向市场的极少，目前市场流通的绝大部分都是80-90年代的作品，六七十年代的作品较少，多是些油画。在经过充分的换手后，其作品行情稳定性较高，抗跌性强，精品的升值空间依然不小。