在很多人眼里，“江湖画院”是集体行骗的名利场。它同结伙敛财的地下钱庄、传销组织、电话诈骗集团类似，都是金钱世界的产物。

江湖自古是庙堂的反例，而今的江湖却成了庙堂的投影。从逻辑上讲，有“庙堂画院”，就免不了横生“江湖画院”。李逵催生了李鬼，孙悟空引来了假猴王。《水浒传》有杀人越货、卖人肉包子的黑店，《西游记》有伪装佛陀的假雷音寺。在当下中国，想跻身画坛的国人，数以百万计。那些名气很大的画家，其商业价值胜过了印钞机。一幅幅画得毫无想象力、穿透力的平庸之作，动辄能卖上几十万、几百万、几千万。如此种种，必然会诱发“江湖画家”和“江湖画院”的勃兴。浏览互联网上形形色色的“江湖画院”，作品几乎全是行画，流于拙劣和甜俗，充满着铜臭味，比美协张罗的应景画展还要低一两个层次，惨不忍睹。它们是当代世界忽视文化素质和艺术鉴赏力的明证，可是它们却能同大众传媒联姻，沆瀣一气。比如有的央视名嘴，画的画不如美术学院考前班的进修生，要技法没技法，要思想没思想，但他们却可以通过自己把持的媒体进行宣传，堂而皇之地进入画坛。有的名流还在“江湖书画院”任职，同钱权交易的贪官污吏没有区别。

遍布全国的“江湖画院”，使人联想到宋代活字印刷术发明后昌盛的民间书院。古代文化的推进，各地的书院起到了发酵的作用。至今仍被人传颂的书院，有山东泰山的徂徕书院、临沂的琅琊书院、河南登封嵩阳书院、河北保定的莲池书院、浙江杭州的万松书院、福建莆田的象山书院、安徽歙县紫阳书院、江西南昌豫章书院、湖南长沙岳麓书院、广西通道恭城书院、海南儋州东坡书院、陕西千阳启文书院、甘肃兰州求古书院、贵阳和上海的龙门书院等。在江西的修水县，文献记录的书院就有25所之多，北宋书法家黄庭坚曾为当地的高峰书院写下了“好好学习、天天向上”的题词。这些书院离不开书法，但基本功能是学习文化，不像当时的画院，画家只是一批按皇帝意旨作画的高级画匠。

同讲学为主的书院不同，画院重在作画。从五代的西蜀和南唐政权开始，画院一直挂靠朝廷，成为帝王文化的组成部分。当今的“江湖画院”也试图步其后尘，既要拐弯抹角地挂靠握有生杀大权的官场，又要依附掌握着资本的富豪，还要粘贴各类名家名流。总之都是拉大旗作虎皮的手段，只有深谙此道的经营者才能在画坛游刃有余。

“江湖画院”不会自行消亡，只会变换手法或名义。从美术界的角度去看，“江湖画院”的出现是艺术深入人心的表征。从平民的角度去看，“江湖画院”具有向往公平和打破特权的深层理由。因为即便是正儿八经的官方画院，也不乏南郭先生之类的水货以及平庸之辈。在五花八门而又缺乏统一价值观的艺术世界，只认可“庙堂画院”，也缺乏让人信服的理由。因此，对待在野的“江湖画院”如同对待在野的“江湖画家”一样，不必一棍子打死。明代江苏无锡的东林书院，是当时最有名的书院，造就了一批关心国事家事天下事的学者，御史倪文焕曾向皇帝打报告，讥笑东林党人“聚不三不四之人、说不痛不痒之话”。可见一个事物的好坏，很难断然判决。宋代长安籍的许道宁，擅长画山水，曾在开封摆过地摊作画，标准的“江湖画家”。后来自成一格，人称“李成谢世范宽死，唯有长安许道宁”。可见“江湖画家”也能成器。同理，野路子画院在理论上也有成器的可能，但它必须在良性的氛围和有监督机制的环境成长。