红山文化玉蝉在古代深受人们的喜爱，不但在北方的红山文化中有大量的玉蝉，而且在南方的良渚文化和石家河文化中也屡有发现。唐宋以来，特别在明代和清代，玉蝉曾经是一种极为流行的佩饰；而在两汉以前乃至新石器时代，玉蝉则更多地用作为死者敛葬的口琀。
红山文化的玉蝉可分为两类，一种是带羽翼的成蝉，数量相对较少。而大多数是一种尚未羽化为成虫的蝉蛹。红山玉蝉蛹以内蒙古巴林右旗出土的一对最具代表性，这对玉蝉蛹用红山玉器中常见的优质青黄玉制成，玉质纯净，硬度极高，雕琢得极其精美。据推测死者生前应具有较高的身份和地位。
在红山先民眼里，蝉是一种颇为神奇的东西。蝉的幼虫生活在土中，化为蝉蛹后不食不动，就像死了一样。而当夏天到来时却能破土而出，爬上高高的树梢，蜕变为能飞会唱的鸣蝉。用蝉蛹为死者敛葬，是希望死者有一天能像蝉蛹一样蜕变复活，是生者对死者所寄托的一种美好愿望。
类似这种蝉蛹和虫蛹的题材在红山玉器中屡有发现，反映出尚处于原始时期的红山先民对于生命的一种独特的理解。此外，一种将尾部雕刻成男根状的红山玉蝉蛹引起了一些学者的注意，被认为是原始社会晚期由母系社会转变为父系社会时生殖崇拜的产物，对研究红山时期的社会发展及生活习俗颇具帮助。